第一个计算出地球周长的人——埃拉托色尼
1275年,意大利人马可·波罗经过四年的长途跋涉,到达中国元朝的上都;1492年,哥伦布横穿大西洋的惊涛骇浪,发现了美洲大陆;1519年,麦哲伦从西班牙塞维利亚港起锚扬帆,开始了环球航行……
似乎从中世纪结束开始,人类突然变得聪明起来,整个世界由蒙昧一下子飞跃到文明。一代新人胜古人,是这样吗?
好了,考你一个小问题,人类最早知道地球的大小是在什么时候?500年前、1000年前、2000年前?“噢,应该在环球航行之后吧。要么,也得在日心说为人们所接受之时吧。”不,早在2200年前,古希腊地理学家埃拉托色尼就得出了地球的周长是40000千米左右。
埃拉托色尼的计算方法很简单,完全是几何学的推导。学过圆和角的基本知识的人,看懂他的算式不成问题。他首先假定地球是一个球体,那么,在地球上不同的地方,太阳光线与地平面的夹角是不同的。他通过观测得知,6月21日那天正午,太阳正好位于他居住的亚历山大城天空离天顶(头顶正上方)7.5度处;而此时在亚历山大城以南800千米的塞安城,太阳却正好位于天顶。这表明,在塞安城到亚历山大城
800千米的距离上地面弯曲了7.5度。用800千米乘以360度,再除以7.5度,就得到了地球的周长38400千米;从周长推导出的地球半径,只比现在的数据差200千米左右,相对于地球约6400千米的半径,如此小的误差已经是一个了不起的成就。
埃拉托色尼能有这样的成就,与他广博的学识密不可分。他约公元前276年出生于北非,曾在希腊的文化之都雅典求学。埃拉托色尼涉猎广泛,地理、天文、数学、历史、哲学等无所不钻,人们称呼他为“五项全能”。他之后的岁月是在亚历山大城度过的。据说晚年由于患眼病,导致双目失明,他无法忍受不能读书的苦楚,竟然绝食而死,时已年逾八旬。真是一位不学习、毋宁死的执著学者。
原文发布时间为:2015-08-23
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