爷青又回!太空浪子迷失太空,漂泊半个世纪,又找到了回地球的轨道!
都说互联网没有记忆,航天圈更没有记忆。
在航天任务中,一般火箭助推器都会直接抛弃,要么就流向太空,这些火箭一般不会被人们铭记,但却是整个发射任务中最“出力”的那一个。
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不过,也不是所有的火箭助推器都这么“默默无闻”,今年倒是有一个幸运儿出现了在了航天圈的视野中。
1966年,也就是54年前,美国宇航局发射了探测者2号无人月球探索飞船,当时使用的运载火箭是阿特拉斯-半人马D火箭。
到了预定轨道,“探测者2号”与半人马D火箭脱离之后,半人马火箭引擎关闭,随后排出了剩余的推进剂,将自身送入了太阳轨道。
此后,半人马D火箭就开启了其在太空的“欢乐之旅”,在今年8月之前几乎被人完美遗忘,但是就在8月份,有天文学家们使用全景巡天望远镜 Pan-STARRS 快速反应系统在夏威夷发现一个神秘的物体在太阳的轨道上。
对,你没猜错,就是那个半人马D火箭,并且天文学家还预计它将在2036年返回地球轨道。
貌似这个流浪了半个世纪的“太空浪子”终于找到了回家的路!
“快来看看,太空浪子回来了!”
今年,全世界的天文科学家们都收到了一封邮件。
邮件中表示,有个叫2020 SO的物体越来越接近地球轨道,大家可以帮助跟踪它的进展!
这个2020 SO被怀疑就是那个半个世纪前就开始流浪太空的半人马D火箭,当然,由于谁也没法用肉眼去确认,所以他们就又按惯例给它又取了个名字。
这封邮件是由一个叫保罗·乔达斯(Paul Chodas)的天文学家发出的,Paul Chodas在喷气推进实验室近地天体研究中心任职,今年8月,他的同事使用Pan-STARRS快速反应系统观察到了2020 SO 。
Pan-STARRS是检测快速移动物体如新小行星的关键仪器,当时观察到的这颗被命名为2020 SO的天体运行速度太慢,不可能是一颗小行星,而且它的轨道也相当奇怪。
保罗·乔达斯在电脑上模拟了它近乎圆形的运行轨迹,并指出它的轨道与地球几乎没有倾斜。出于好奇,乔达斯逆向进行了模拟,发现这个物体在1966年9月离地球很近,所以认定它就是从地球出发的。
对比时间,2020 SO应该可能就是是发射“探测者2号”的半人马D火箭,尤其是考虑到它的轨道略有异常。这就是该物体被太阳光子推来推去的证据,所以2020 SO必须相对较大且质量较小,比如一个空的火箭助推器。
在后续观察中,亚利桑那大学的 Vishnu Reddy 和他在IRTF的同事们捕捉到另一个半人马D火箭助推器的红外光谱,当他们将光谱与2020 SO收集的数据进行比较时,光谱匹配了。
这基本证实了2020 SO就是那个流浪太空的半人马D火箭,因此保罗·乔达斯也激动的给世界各地的天文学家发了邮件,希望大家帮忙跟踪观察。
失败的任务,圆满的结尾
半个世纪前,这个半人马D火箭执行的却是个失败的任务。
东部时间1966年9月20日7时31分,探测者2号成功发射,NASA的“探测者”计划是为了证明无人飞船在月球上发射、通信、控制和着陆的可行性,从而为以后的载人任务铺平道路。
1966年5月30日发射的“探测者1号”取得了巨大成功,轻松实现了最初的目标,同时还传回了许多月球表面的图像和关键的工程数据。所以NASA对第二次任务的成功抱有很高的希望。其目的是为了将探测者2号降落在在其前身以东的月球上,以证明斜进方式和着陆的可行性。
对探测者2号来说,刚开始一切似乎都进行得很顺利。它飞向月球的轨道几乎完美地对准了目标,只需要在发射16.5小时后进行一次轻微的燃烧修正。
就在那时,事故发生了。飞船的Vernier 3引擎没有和其他引擎一起点燃,导致探测者2号在太空中开始翻滚。美国宇航局的科学家们尝试了39次启动引擎,最终还是失败了。
9月23日,在哥白尼陨石坑东南方向,探测器2号以每秒2.7公里的速度撞向月球表面。
NASA从未正式确定引擎点火失败的原因,后来证实MON-10氧化剂的流动问题可能是罪魁祸首。
尽管对于“探险者2号”来说,这个任务是失败的,但是对于完成了自己使命的半人马D火箭来说,这个故事的结局还算完美。
在最新的观察中,2020 SO正在远离地球,并将在几个月内脱离地球引力,届时它将沿着新的太阳轨道运行。但天文学家预计它还将在2036年返回地球,届时他们将准备了解更多信息。
相关报道:
https://www.wired.com/story/a-rocket-from-1966-has-found-its-way-back-to-earths-orbit/
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